中国焦点:研究人员揭示巨猿灭绝背后的秘密

一个由中国、澳大利亚和美国科学家组成的国际团队揭开了地球上已知的最大类人猿何时以及如何灭绝的神秘面纱。

根据周四发表在《自然》杂志上的一项研究，曾在中国南方喀斯特平原漫游的三米高、重达300公斤的灵长类动物黑巨猿(Gigantopithecus blacki)在29.5万至21.5万年前的某个时候灭绝，比现代人类到达该地区早。

这一发现打破了一些流行故事中的神话，即人类曾在森林中发现过这种与猩猩关系密切的巨型猿。

牙齿化石

G.1935年，古人类学家拉尔夫·冯·柯尼希斯瓦尔德根据一颗长约两厘米的臼齿给小黑命名。“小黑”是为了纪念加拿大解剖学家戴维森·布莱克，他研究了中国的人类进化。

自20世纪50年代以来，大约2000枚巨猿牙齿化石和4块颚骨在中国南部的广西壮族自治区被挖掘出来。但是到目前为止，从脖子以下到下巴以上都没有发现。

“布莱基古人类的故事是古人类学中的一个谜，”该论文的合著者，来自中国科学院古脊椎动物与古人类研究所(IVPP)的张说。"它消失的未解决的原因已经成为这个领域的圣杯."

2015年，张和他的同事们发起了一项大规模的调查，他们在广西各地的山区进行了地毯式搜索。他们从22个洞穴遗址收集了证据——其中一半含有古黑马的遗骸，另外11个年龄范围相似的遗址没有发现古黑马的证据。

在后续的工作中，研究小组对洞穴沉积物和化石使用了六种不同的年代测定技术。157个年代测定结果显示，这一物种在295，000年至215，000年前濒临灭绝。

研究中使用的一种主要年代测定技术测量了包裹化石的埋藏沉积物中发现的光敏信号。

这些化石的年代与化石的直接年代测定结果一致。连同其他技术的结果，他们建立了一个全面和可靠的黑乳鼠灭绝年表。

“确定一个物种从化石记录中消失的确切时间，为我们提供了一个环境重建和行为评估的目标时间框架，”该论文的共同首席作者，来自澳大利亚麦考瑞大学的基拉·韦斯特韦说。

弱点

根据花粉、动物群和稳定同位素的进一步证据，研究小组重建了类人猿灭绝的历史。

这种巨型动物在230万年至70万年前的茂密森林中繁荣，但在随后的40万年里，环境变得更加季节性，因此随着非木本植物的扩张，它们喜欢的栖息地变得稀疏，这预示着小黑树的灭亡。

面对这种生存压力，猩猩调整了它们的体型、行为和栖息地偏好。但是，在其他灵长类动物艰难度日的时候，如此强大的生物怎么会失败呢？

研究小组分析了小黑猩猩和猩猩牙齿中的微量元素和牙齿微磨损纹理。“牙齿为物种的行为提供了惊人的洞察力，表明压力，食物来源的多样性和重复行为，”澳大利亚南十字大学的雷诺·乔安妮斯-博雅乌说，他也是该论文的合著者。

结果显示，小黑蛛依赖于低营养、高纤维的后备食物，而其偏好的食物，如水果和鲜花，很难找到，因此降低了食物的多样性。

然而，这些挑食者的觅食范围缩小了，因此它们的数量也减少了。张在周三的新闻发布会上说，相比之下，牙齿分析显示，像猩猩这样更灵活的适应者设法寻找更多的食物来源，并建立新的生态位。

张补充说，此外，小黑猪在进化过程中变得更大，原因尚不清楚，因此加剧了食物短缺的长期压力。

“探索过去未解决的灭绝的原因给了我们一个很好的起点，以了解灵长类动物的复原力和其他大型动物的命运，在过去和未来，”韦斯特韦说。